Gorillas

*version française si dessous*

David is writing today!

This past week-end, I had one of my most memorable days of our African trip thus far. I got to participate in one the greatest wildlife experiences on the planet: gorilla trekking. Now, before giving all the details about how my trek went, I will provide a bit of information on the natural history of mountain gorillas. Hopefully upon finishing this blog you will be armed with more knowledge than some the people I trekked with (one of whom asked our guide to “spend some time to explain the difference between apes and gorillas…”).

The first tidbit of information that I will share with you is that gorillas are part of the ape family, our family. They are one of our closest relatives, sharing around 97% of our DNA (chimpanzees are closest, sharing 98.4%). As I’m sure everyone is aware, they are massive, as males can weigh up to 500 pounds and females up to around half of that. Being so large, they have to eat, A LOT. They are vegetarians and can eat 25kgs of vegetation in a day. They live in family groups that are led by a dominant silverback, a mature male that, no surprise, has a silver back. They’re also quite passive other than when a younger male tries to assert its dominance. Lastly, these animals are very intelligent. Just google Koko the gorilla if you need convincing.

Now to my experience earlier this week. I decided to do my gorilla trek in Mgahinga Gorilla National Park in Uganda as opposed to the more popular Bwindi National Park. Mgahinga was simply closer to where we stayed (Kisoro) and the gorillas, who often cross the border from Uganda to Rwanda and the DRC, were on my side of the border. Mgahinga is situated in the Virungas, 5 volcanoes that are spread and often split between the three countries. Getting to hike in the area was another bonus, although it was tough not visiting Bwindi Impenetrable National Park…you only have to read that name to understand why I would have like to visit it.

Anyways, I set off from Kisoro at 7am and was driven 45 minutes (about 10kms) on the worst road I had ever seen in an old sedan. We ended up arriving early so I waited for the other participants to show up and we eventually started our walk at about 830. The start of the walk was not what I expected as we ended up going through farmland just outside the national park. I suppose this was easier than having someone cut a path for us with a machete, which is what happened after about an easy 45 minutes of walking. Walking through the forest was awesome as I could really feel that we were walking through gorilla habitat (this feeling was enforced when we found their nests and fesces as we walked). After about an hour of walking we saw a shaking tree and stopped there for a quick briefing. Keep 7 meters between you and the gorillas, and if charged, hold your ground is what we were told. We then proceeded to our first encounter with a wild mountain gorilla.

Our first gorilla was a huge silverback male. It was unbelievable to see it live. I thought I had a good idea of the size of them but seeing him from just a few metres away was simply staggering. It demonstrated its incredible strength as we watched it pull at trees and break branches. I, as I’m sure many people have before me, couldn’t help but wonder for how many nanoseconds I would stay in one piece if it decided it didn’t like my face. After a few minutes he walked away through the forest to the rest of his group. We followed and saw a few more group members along the way, minding their business, eating leaves. Eventually we got down to a small shady area where the whole group ended up. All of the silverbacks and females were present but the show was stolen by an infant of 2.5 years.

As all of the more mature gorillas rested, this infant jumped around and showed an extreme amount of curiosity in us intruders. He watched as we entered their den and after a few short minutes he began to approach us. He came within a metre of me before one of the guides scared him off a little bit. He then came back and managed to pull one of the other guys hair. After being scared off again he came back and tried to grab a different fellows hat. All highly entertaining. After a while of these shenanigans, I relocated to get a better view of the other gorillas. One female was watching us intently and was very photogenic (though in a darker area) and there was also a 6 year old juvenile male who ended up coming over to play with the infant.

Now for the highlight of my trek. As I sat a little bit apart from the rest of the group the infant started to show extra interest in me. So much so that it came up to me and grabbed my arm. It was a completely surreal experience and I couldn’t help but think it felt a lot like a really fat kids hand on my arm. His hand was there for both a second and an hour before the guide shooed him off. Not long after our hour was up and we had to leave.

The rest of the day was relatively boring so I will end by saying that gorilla trekking is a great experience. Although expensive, it is in my opinion well worth it for what is likely a once in a lifetime experience. But I suppose you can always make it back to Uganda right Tom? 😉

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A David la parol, aujourd’hui!

A la fin de la semaine dernière, j’ai eu un de mes jours les plus mémorables de notre voyage en Afrique jusqu’à date. J’ai participer à l’une des plus grandes expériences de la faune sauvage qui existe à ce jour : rendre visite aux gorilles sauvages. Maintenant, avant de donner tous les détails à propos de mon “trek”, je vais vous donner un peu d’information sur l’histoire des gorilles sauvages. Espérons au moment de terminer ce blog, vous serez armé avec plus de connaissances que certains gens qui étaient dans mon groupe (l’un d’entre eux a demandé à notre guide “passent un peu de temps pour expliquer la différence entre les singes et les gorilles …”).

La première pièce d’information que je vais partager avec vous, est que les gorilles font partie de la famille des singes, notre famille. Ils sont l’un de nos plus proches cousins, partageant environ 97% de notre ADN (les chimpanzés sont les plus proches, partageant 98,4%). Comme je suis sûr que tout le monde sait, les gorilles sont énormes, et les mâles peuvent peser jusqu’à 500 livres et les femelles jusqu’à environ la moitié de cela. Être si grand, ils doivent beaucoup manger. Ils sont végétariens et peuvent manger plus que 25kgs de végétation en une journée. Ils vivent en groupes familiaux qui sont dirigés par un “silverback” dominant, un homme d’âge mûr qui, sans surprise, a un dos en poils argentes. Ils sont également des animaux passifs, sauf lorsqu’un jeune mâle tente d’affirmer sa dominance. Enfin, ces animaux sont très intelligents. Il faut juste “google” Koko le gorille, si vous avez besoin d’être convaincu.

Maintenant, de retour à mon expérience . J’ai décidé de faire mon trek de gorille dans le parc national des gorilles de Mgahinga en Ouganda , au lieu de le faire au parc national impénétrable de Bwindi, qui est plus populaire . Mgahinga était tout simplement plus proche de l’endroit où nous étions (Kisoro), et les gorilles, qui traversent souvent la frontière entre l’Ouganda et le Rwanda et la RDC , était de mon côté de la frontière. Mgahinga est situé dans les Virungas , 5 volcans qui sont réparties et souvent partagés entre les trois pays . Se rendre à la randonnée dans la région a été un autre bonus , mais il était difficile de ne pas visiter le parc national impénétrable de Bwindi … il suffit de lire ce nom de comprendre pourquoi j’aurais aimé visiter.

Bref, je suis partit de Kisoro à 7h du matin, et a été conduit à 45 minutes (environ 10kms) sur la pire route que j’avais jamais vu dans une vieille berline. Nous avons fini par arriver tôt alors j’ai attendu pour les autres participants de se présenter, et nous avons finalement commencé notre promenade à environ 830. Le début de la promenade n’était pas ce que je pensais. Nous avons passé par les terres agricoles de fermiers à l’extérieur du parc national. Je suppose que cela a été plus facile que d’avoir le guide coupé un chemin pour nous avec une machette, ce qui est arrivé au bout d’environ 45 minutes de marche facile. Marcher à travers la forêt était génial, et je pouvais vraiment sentir que nous traversions l’habitat des gorilles (ce sentiment a été intensifié quand nous avons trouvé leurs nids). Après environ une heure de marche, nous avons vu un arbre qui tremblait. Le guide nous dit de se Gardez à 7 mètres des. gorilles, et si nous étions chargés par un gorille, il faut maintenir notre place et ne pas bougé. Nous avons ensuite procédé à notre première rencontre avec un gorille de montagne sauvage.

Notre premier gorille a été un énorme mâle argenté. Il était incroyable de voir en vrai vie. Je pensais avoir une bonne idée de la taille qu’ils avaient, mais le voir à partir de seulement quelques mètres était tout simplement stupéfiant. Il a démontré sa force incroyable que nous regardions tirer des arbres et des branches. Je, comme je suis certain que beaucoup de gens avant moi, ne pouvait que me demander combien de secondes je resterais en un seul morceau si le gorille a décidé qu’il n’aimait pas mon visage.
Après quelques minutes, il s’est promené à travers la forêt pour rejoindre le reste de son groupe. Nous l’avons suivi et nous avons vu quelques membres de plus du groupe le long du chemin, manger des feuilles. Finalement, nous sommes arrivés à une petite zone ombragée où tout le groupe était regroupé. Tous les Silverbacks et les femelles étaient présents, mais le spectacle a été volé par un enfant gorille de 2,5 ans.

Comme tous les gorilles plus matures se reposait, cet enfant sautait autour et montrait une grande curiosité en nous. Il observa que nous entrions leur tanière et après quelques courtes minutes, il a commencé à nous approcher. Il est venu à un mètre de moi avant l’un des guides l’a effrayé un peu. Il est revenu et a réussi à tirer un des cheveux d’un autre gars. Après avoir été effrayé à nouveau, il est revenu et a essayé de prendre le chapeau d’un des participant. Tous très divertissant. Après un certain temps de ces manigances, j’ai bougé afin d’obtenir une meilleure vue des autres gorilles. Une femelle qui nous observait attentivement et était très photogénique (bien que dans une zone plus sombre) et il y avait aussi un enfant de 6 ans de sexe masculin juvénile qui a fini par venir au cours de jouer avec l’enfant.

Maintenant, pour le point culminant de mon trek . Comme je me suis assis un peu à part du reste du groupe, l’enfant a commencé à montrer un intérêt supplémentaire en moi . Tant et si bien qu’il est venu vers moi et a attrapé mon bras . Ce fut une expérience complètement surréaliste et je ne pouvais pas m’empêcher de penser que sa main ressemblait celle d’un enfant main un peu gras. Sa main était là pour une seconde, ou une heure avant le guide lui fasse un peu peur, pour décourager ce comportement. Peu de temps après, notre heure avec les gorilles étaient terminés et nous avons dû partir.

Le reste de ma journée a été relativement ennuyeuse, alors je vais terminer en disant que faire du “gorille trekking” est une magnifique expérience . Bien qu’elle soit coûteuse, elle vaut la peine à mon avis, pour ce qui est probablement une expérience que l’on fait qu’une fois lors de notre vie. Mais je suppose que tu peux toujours revenir en Ouganda, hein Tom ? 😉